Zdroj: Facebook (Ashley Benefield)
Príbeh Ashley Benefield pôsobí ako temná verzia rozprávky. Mladá baletka, modelka a žena pohybujúca sa vo svete politiky sa po bleskovom romániku vydala za muža, ktorý ju očaril. Na povrchu vyzeralo všetko dokonale, no len dovtedy, kým pred verejnosťou nepraskla tenká škrupina tejto idylky.
V septembri 2020 Ashley Benefield zastrelila svojho manžela Douga. Tvrdila, že konala v sebaobrane. Že ju roky týral, že sa ho bála. Že jej život bol ohrozený. No prokurátori na súde predložili úplne iný obraz. Podľa nich si Ashley zneužívanie vymyslela, aby získala výhradnú starostlivosť o ich dcéru. Výsledkom bol verdikt za zabitie a trest na dvadsať rokov väzenia.
Kto teda bola Ashley Benefield? Obetavá matka a týraná žena, ktorej nik neveril? Alebo manipulátorka, ktorá sa chcela zbaviť manžela?
Románik, ktorý trval len 13 dní
Všetko sa začalo v auguste 2016 na politickej večeri v Palm Beach. Vtedy 24-ročná Ashley Byers pracovala na kampani Donalda Trumpa. Medzi hosťami bol aj o tridsať rokov starší Doug Benefield, čerstvý vdovec, ktorý sám vychovával tínedžerskú dcéru.
Podľa známych, medzi nimi preskočila iskra ešte v ten večer. O trinásť dní neskôr stáli pred oltárom.
Ashley opisovala Douga ako pozorného, milujúceho a oddaného. „Cítila som sa pri ňom výnimočne“, vypovedala neskôr na súde.
Lenže krátko po svadbe prišiel prudký pád. Údajne vážne hádky, napätie a incident, ktorý podľa Ashley všetko zmenil. Doug vytiahol zbraň, namieril si ju na hlavu a následne vystrelil do stropu kuchyne. Neskôr sa svojmu priateľovi priznal, že „urobil najhlúpejšiu vec v živote“.
Ashley tvrdila, že tým sa násilie neskončilo. Keď v lete 2017 otehotnela, situácia sa ešte viac vyhrotila. Nakoniec sa rozhodla odísť k svojej matke na Floridu.
V septembri 2017 Dougovi zanechala list, v ktorom ho obvinila z psychotického a nebezpečného správania. Tvrdila, že sa bojí o svoj život aj o život ich nenarodeného dieťaťa.
Podozrenia z otravy, rozchody a opakované žaloby
Po odchode k matke sa Ashleyin zdravotný stav nezlepšil. Mala bolesti na hrudi, problémy so žalúdkom a samu seba presvedčila, že ju Doug otrávil čajom, ktorý jej zvykol pripravovať. Rozhodla sa poslať prameň vlasov na analýzu, výsledky ukázali vysoké hladiny niekoľkých kovov. Svoje podozrenie považovala za potvrdené, najmä keď jej Doug na Vianoce poslal ako darček balenie čajov. Čaj dokonca odniesla na políciu.
S Dougom sa odmietla stretávať počas celého tehotenstva. Keď sa v marci 2018 narodila ich dcéra Emerson, jeho meno ani neuviedla do rodného listu. Dcérku niekoľkokrát vložila do hyperbarickej komory, aby ju „očistila od jedov“.
V júli 2018 sa obrátila na súd so žiadosťou o ochranu pred údajne agresívnym manželom. Sudca však všetky obvinenia zamietol. Konštatoval, že neexistuje jediný dôkaz o otrave či týraní. Súd nariadil striedavú starostlivosť.
Nasledujúce dva roky sa pár viackrát pokúsil o zmierenie. Chodili na terapiu, plánovali spoločne odísť do Marylandu. No každý pokus skončil opäť konfliktom. V roku 2019 Doug najal detektíva, ktorý zistil, že Ashley randí s iným mužom. Podal žiadosť o rozvod. Ashley následne obvinila Douga zo zneužívania ich dcéry, no vyšetrovatelia nenašli žiadne dôkazy.
Doug napriek všetkému veril, že sa kvôli dcére dokážu dohodnúť. Rozhodol sa presťahovať, prenajal U-Haul a začal baliť veci. Netušil, že robí posledné rozhodnutie svojho života.
Streľba, ktorá všetko ukončila
Dňa 27. septembra 2020 Doug a Ashley nakladali auto v dome jej matky v Lakewood Ranch. Začali sa hádať. Čo presne sa stalo potom, sa nikdy úplne nedozvieme. Vieme len to, čo povedala Ashley, a to, čo ukázali dôkazy.
O chvíľu neskôr zaklopala u susedov. V ruke držala pištoľ. „Zastrelila som Douga v sebaobrane“, oznámila.
Polícia našla Douga s dvoma strelnými ranami, jedna zasiahla nohu, druhá prešla rukou a skončila v hrudníku. V nemocnici zomrel o hodinu.
Ashley tvrdila, že Doug na ňu zaútočil, „vyrazil po mne a ja som začala strieľať.“
Vyšetrovanie však opisovalo úplne iný priebeh. Na jej tele sa nenašli žiadne zranenia, ktoré by naznačovali boj. Dom nevykazoval známky zápasu. Balistické analýzy ukázali, že Doug sa k nej neotáčal tvárou ani neprijímal obranný postoj. Pri tele nenašli žiadnu zbraň. 4. novembra 2020 bola Ashley obvinená z vraždy druhého stupňa.
Prípad rýchlo zaujal médiá. Mnohí ho prirovnávali k filmu Black Swan a Ashley prischla prezývka „Skutočná Čierna labuť“.
Proces, ktorý rozdelil verejnosť
Počas procesu Ashley trvala na tom, že konala v sebaobrane. Jej právnici sa pokúsili využiť floridský zákon „stand your ground“, podľa ktorého môže človek použiť smrteľnú silu, ak sa cíti ohrozený.
Prokurátori však presviedčali porotu, že Ashley roky vymýšľala obvinenia, aby Douga izolovala a získala dcéru len pre seba. Opisovali ju ako manipulatívnu a posadnutú myšlienkou zbaviť sa manžela.
Obrana naopak tvrdila, že Doug bol agresívny a ovládajúci. Ashley na súde vypovedala, že krátko pred streľbou ju Doug udrel do tváre. Predložili aj starší text od Dougovej zosnulej manželky, ktorá ho obviňovala z násilia počas ich manželstva.
No tieto tvrdenia narazili na jedno zásadné zistenie, Ashley v čase streľby nemala žiadne poranenia, ktoré by podporili jej výpoveď.
Porota napokon neuverila jej verzii. Ashley uznala vinnou zo zabitia, miernejšieho trestného činu než vražda a 30. júla 2024 ju odsúdila na 20 rokov väzenia a ďalších 10 rokov podmienečného dohľadu. Dnes si trest odpykáva v Homestead Correctional Institution na Floride.
Kedysi nádejná baletka a výrazná osobnosť umeleckej scény v Charlestone je dnes odsúdenou páchateľkou. Tvrdí, že bola týraná žena, ktorá konala zo strachu. No verejnosť aj porota vidia v jej príbehu skôr temnú, deštruktívnu stránku, ktorá jej vyslúžila prezývku „Čierna labuť“.
About the Author
