Zdroj: Wikimedia Commons
V januári 1925 sa nad aljašským mestom Nome vznášala hrozba, akú si dnes len ťažko vieme predstaviť. Záškrt, smrteľná choroba, ktorá v tom čase zabíjala najmä deti. Začal sa šíriť v izolovanej komunite odrezanej od sveta ľadom, snehom a arktickou zimou. Jediný liek sa nachádzal stovky kilometrov ďaleko. Čas sa krátil. A mesto stálo na pokraji vyhubenia.
V tej chvíli ešte nikto netušil, že dejiny zmení pes menom Balto.
Mesto, ktoré nemalo kam ujsť
Nome malo v roku 1925 približne 1 400 obyvateľov. Keď sa objavili prvé prípady záškrtu, rýchlo sa ukázalo, že situácia je vážna. Sedem ľudí už zomrelo, desiatky boli choré a ďalšie stovky ohrozené. Miestny lekár Curtis Welch vedel, že bez antitoxínu mesto neprežije.
Problém bol v tom, že Nome bolo v zime prakticky nedostupné. Lode nemohli preplávať zamrznutým morom a lietadlá v tom čase neboli schopné letieť v arktických podmienkach. Najbližšie zásoby lieku sa nachádzali v meste Nenana, takmer 1 100 kilometrov ďaleko.
Za normálnych okolností by cesta psím záprahom trvala takmer mesiac. Choroba by dovtedy zabila desiatky, možno stovky ľudí. Jediná šanca bola riskantná, štafetový beh so sérom naprieč Aljaškou.
Pretek milosrdenstva
Dvadsať musherov a približne 150 záprahových psov sa zapojilo do misie, ktorá sa neskôr zapísala do dejín ako Veľký pretek milosrdenstva. Trasa dlhá 674 míľ bola rozdelená na úseky, aby sérum mohlo putovať nepretržite, deň aj noc, cez búrky, mínusové teploty a ľadové pláne.
Keď 27. januára 1925 dorazilo do Nenany 300-tisíc dávok antitoxínu, nebolo času nazvyš. Ampulky zabalené v kovovom valci sa okamžite vydali na cestu. Prvý musher, „Wild Bill“ Shannon, zaplatil vysokú cenu, dvaja jeho psy zomreli a on sám utrpel ťažké omrzliny. Napriek tomu sérum posunul ďalej.
Jedným z kľúčových mužov na trase bol skúsený musher Leonhard Seppala a jeho legendárny pes Togo, ktorý viedol najdlhší a najnebezpečnejší úsek celej trasy. Práve vďaka nim sa sérum dostalo do poslednej fázy cesty.
A tam, v tme, vetre a mraze, nastúpil pes, ktorého dovtedy nik nepovažoval za výnimočného.
Pes, od ktorého nikto nič nečakal
Balto bol obyčajný sibírsky husky. Nebol považovaný za šampióna, nebol lídrom Seppalovho tímu, nebol legendou ako Togo. Bol jedným z mnohých psov, ktorí čakali na svoju príležitosť.
Keď však musher Gunnar Kaasen preberal posledný úsek, približne 54 míľ do Nome, postavil Balta na čelo záprahu. Podmienky boli extrémne, teplota klesla na –40 °C, vietor vytváral bielu tmu a viditeľnosť bola takmer nulová.
Kaasen nevidel cestu. Nevidel orientačné body. Nevidel takmer nič. Videl však Baltovu siluetu, ktorá neochvejne bežala vpred. Balto nezablúdil. Nezastavil sa. Nezlyhal.
Keď sa v tme objavil hrdina
Ráno 2. februára 1925 dorazil záprah do Nome. Po viac než piatich dňoch nepretržitého behu sa sérum konečne dostalo k lekárovi. Mesto si vydýchlo. Epidémia bola zastavená. Gunnar Kaasen sa pozrel na psa, ktorý ho doviedol do cieľa, a vyriekol jednoduchú vetu, „Do čerta dobrý pes“.
Balto sa stal symbolom nádeje. Jeho meno zaplavilo titulky novín po celej Amerike. Pre verejnosť bol tvárou celého hrdinského behu, bol psom, ktorý zachránil Nome.
Sláva, spory a pamätník
O desať mesiacov neskôr, v decembri 1925, odhalili v newyorskom Central Parku Baltovu sochu. Dodnes stojí pri East Drive a nesie nápis venovaný „nezdolnému duchu záprahových psov“.
Nie všetci však so slávou súhlasili. Leonhard Seppala cítil krivdu. Vedel, že jeho pes Togo absolvoval omnoho dlhší a nebezpečnejší úsek. A mal pravdu. No dejiny si často pamätajú toho, kto prišiel do cieľa ako prvý.
Balto sa stal legendou. Objavil sa v knihách, filmoch a rozprávkach. Animovaný film z roku 1995 ho predstavil novej generácii detí po celom svete.
Skutočný Balto a jeho odkaz
Balto zomrel v roku 1933 vo veku 14 rokov. Jeho telo bolo zachované a dnes sa nachádza v Cleveland Museum of Natural History. Nie ako exponát slávy, ale ako pripomienka, že hrdinovia nemusia byť dokonalí.
Balto nebol najsilnejší. Nebol najskúsenejší. Bol však tým, kto v rozhodujúcej chvíli bežal vpred, keď išlo o životy iných. A práve preto sa jeho príbeh rozpráva dodnes.
About the Author
