Len málo udalostí druhej svetovej vojny zostalo tak dlho v tieni ako osud nemeckej lode Wilhelm Gustloff. Na palube niesla tisíce ľudí, vojakov, zdravotníkov, ženy s deťmi aj civilistov. Tí utekali pred postupujúcou Červenou armádou. Keď ju 30. januára 1945 v Baltskom mori zasiahla sovietska ponorka, zmenila sa v priebehu jednej hodiny na obrovský masový hrob.
Hoci tragédia pripravila o život štyrikrát viac ľudí ako Titanic, jej príbeh na desaťročia zapadol prachom. V povojnovom období sa len málokto chcel zaoberať osudom nemeckých utečencov v čase, keď svet odkrýval hrôzy holokaustu.
A predsa ide o jednu z najväčších civilných katastrof v moderných dejinách. Ako sa z výletnej nacistickej lode stala plávajúca záchrana, aj miesto najväčšej námornej tragédie všetkých čias?
Loď, ktorá vznikla ako symbol Hitlerovej propagandy
Pred vojnou mala Wilhelm Gustloff úplne iné poslanie. Postavili ju pre nacistickú organizáciu Kraft durch Freude („Sila cez radosť“), ktorá mala robotníkom ponúknuť lacné dovolenky a zároveň posilniť „správne“ národné povedomie. Výber cestujúcich prísne kontrolovala strana a na palube bola dokonca pripravená luxusná kabína pre samotného Adolfa Hitlera.
Zaujímavosťou je, že loď sa mala pôvodne volať Adolf Hitler. Po atentáte na švajčiarskeho nacistu Wilhelma Gustloffa sa však Hitler rozhodol pre pomenovanie podľa svojho „mučeníka“.
V roku 1937 vyplávala na prvé plavby a ponúkala rekreáciu pre robotníkov, ktorých režim schválil ako „vzorných“. Zároveň fungovala ako premyslený propagandistický nástroj. V roku 1938 napríklad viezla rakúskych cestujúcich v čase, keď sa nacisti snažili získať verejnú podporu pre anexiu Rakúska. Loď dokonca slúžila ako volebné miesto v medzinárodných vodách, aby mohli Nemci a Rakúšania žijúci v Anglicku hlasovať bez dozoru britských úradov.
Hoci tento krok vzbudil silnú kritiku britského parlamentu, zákon ho umožňoval. A propaganda splnila svoj účel, takmer všetci hlasujúci podporili pripojenie Rakúska.
Len o rok neskôr však už bolo jasné, že loď bude mať úplne iné úlohy.
Od nemocničnej lode až po plávajúce kasárne
Po vypuknutí vojny bola Wilhelm Gustloff prebudovaná na nemocničnú loď, neskôr na stacionárne kasárne. Väčšinu času kotvila, keďže jej technický stav neumožňoval bezpečnú prevádzku na otvorenom mori. Napriek tomu slúžila ako útočisko pre ranených a ako ubytovňa pre jednotky.
Koncom roku 1944 sa však situácia dramaticky zmenila. Z Východného Pruska prichádzali správy o brutálnej odvete častí Červenej armády voči nemeckému obyvateľstvu. Keď Sovieti prelomili zvyšné nemecké línie, na pobrežie Baltského mora sa valili desaťtisíce ľudí.
V januári 1945 tak vznikla jedna z najväčších evakuačných operácií v dejinách, operácia Hannibal. Nemecké námorníctvo malo v rekordnom čase odviezť čo najviac civilistov, vojenského personálu a zranených na západ.
Admirál Karl Dönitz prikázal, aby všetky lode naložili dvojnásobok kapacity. Prioritu mali ženy, deti a starší ľudia. Aj napriek tomu dokázali Nemci naraz evakuovať len približne 30 000 ľudí.
V tomto zmätku bola Wilhelm Gustloff považovaná za „šťastnú loď“. Miesto na nej bolo v očiach utečencov výhrou v lotérii. Ako sa však ukázalo, išlo o tragický omyl.
Preplnená loď, nejasný cieľ a fatálne rozhodnutia
Dňa 30. januára 1945, krátko popoludní, loď vyplávala z prístavu. Kapitán Friedrich Petersen čakal na presné pokyny, kam má smerovať. Na palube sa tiesnilo 7 000 až 10 000 ľudí, mnohí stáli natlačení na otvorených palubách v mrazivom vetre, iní sedeli v dusných a páchnucich priestoroch pod palubou.
Podmienky boli chaotické. Počasie bolo zlé, viditeľnosť slabá, more nepokojné. Na palube sa nachádzali ďalší traja kapitáni, ktorí s Petersenovými rozhodnutiami nesúhlasili, čo ešte zvyšovalo napätie.
V kľúčovom momente mal kapitán na výber medzi dvoma možnosťami. Plavba pri pobreží bez svetiel, aby loď nebola viditeľná pre nepriateľov alebo plavba ďalej od pobrežia so zapnutými svetlami, aby sa minimalizovalo riziko nárazu na mínu. Petersen si vybral druhú možnosť. Tým však loď dokonale zviditeľnil pre sovietske ponorky, ktoré v oblasti aktívne lovili nemecké ciele.
Tri torpéda, jedna hodina a tisíce mŕtvych
V rovnaký večer hliadkovala v tejto oblasti sovietska ponorka S-13 pod vedením kapitána Alexandra Marineska. Ten bol v tom čase pod veľkým tlakom, čelil kritike nadriadených aj hrozbe disciplinárnych trestov. Potreboval „veľké víťazstvo“.
Keď na obzore uvidel obrovské svetlá a siluetu lode, usúdil, že ide o významnú vojenskú jednotku. O 21:00 odpálil tri torpéda. Jedno zasiahlo časť posádky, ktorá bola najlepšie pripravená zvládať núdzové situácie. Loď sa začala nakláňať a zaplavovať vodou. V útrobách vypukol chaos.
Preživší Hans Rittner neskôr opísal prvé minúty po zásahu:
„Loď sa trhala s ohlušujúcim rachotom. Vzduch páchol po plyne z hasiacich prístrojov. Pľúca ma pálili. V tme sme sa dusili, kým sa loď rútila nadol.“
Do jednej hodiny bola loď preč. V mrazivej vode končili celé rodiny, matky s deťmi, vojaci aj zdravotníci. Vláda zimy a prudký vietor sťažovali prežitie. Hoci loď niesla dostatok záchranných člnov pre 5 000 ľudí, mnohé boli primrznuté k trupu lode a nefunkčné. Prežiť sa podarilo iba 1 239 ľuďom.
Celkový počet obetí sa odhaduje medzi 6 000 až 9 000. Nikdy sa však nedá presne určiť, koľko ľudí bolo na palube.
Prečo sa o tejto katastrofe tak dlho nehovorilo?
Vojna ešte trvala a svet bol plný informácií o nacistických zločinoch. Tragédia nemeckých utečencov preto nezapadala do dobového naratívu. Mnohí nechceli prejavovať súcit so stranou, ktorá rozpútala vojnu a spôsobila smrť miliónov. Napriek tomu je dôležité pripomenúť, že na lodi bolo aj veľa detí a civilistov, ktorí s režimom nemali nič spoločné.
Diskusie o tom, či išlo o vojnový zločin, pretrvávajú. Právne však dodnes nebol klasifikovaný ako taký. Loď viezla vyše 1 000 príslušníkov Kriegsmarine, takže mohla byť považovaná za vojenský cieľ a Marinesko nevedel, že väčšinu pasažierov tvoria utečenci.
Odkaz vraku, ktorý dodnes odpočíva v mori
Vrak Wilhelm Gustloff leží približne 20 kilometrov od poľského mesta Łeba, v hĺbke Baltského mora. Miesto je dnes vnímané ako vojnový hrob, preto je akákoľvek potápačská aktivita prísne obmedzená.
Zvyšky lode tak naďalej ukrývajú tisíce príbehov, ktoré sa skončili v jedinej zimnej hodine roku 1945, v najväčšej námornej katastrofe, akú svet pozná.
About the Author
